Genetisk kortlægning afslører: Afrikas elefanter har mistet forbindelser på tværs af kontinentet

En omfattende genetisk analyse af Afrikas elefanter viser, at dyrene historisk har bevæget sig frit over hele kontinentet og udvekslet gener mellem populationer. I dag er mange bestande derimod isolerede, hvilket har ført til tydelige genetiske konsekvenser.

Studiet, som er udført af et internationalt forskerhold fra blandt andet Københavns Universitet, bygger på 232 hele genomer fra savanne- og skovelefanter indsamlet i 17 afrikanske lande. Resultaterne er offentliggjort i Nature Communications.

Ifølge forskerne er isolation især tydelig i områder som Eritrea og Etiopien, hvor små bestande lever langt fra andre elefanter og viser tegn på indavl og lav genetisk variation. Det gør dem mere sårbare over for sygdomme og miljøforandringer.

Hovedforfatter Patrícia Pečnerová forklarer udviklingen sådan: "Vores undersøgelse viser, at elefanter indtil for nylig har været forbundet over store afstande. Denne bevægelsesfrihed har skabt genetisk robusthed, fordi populationerne har blandet sig. I dag er billedet et andet. Elefanter lever i en verden, hvor pladsen bliver mere og mere begrænset, og nogle bestande bliver isolerede."

Også i Vestafrika ses effekter af isolation, men her har genetisk blanding mellem skov- og savanneelefanter delvist modvirket tabet af variation. Selv elefanter langt fra de kendte hybridzoner bærer spor af denne genetiske udveksling.

Forskerne fremhæver samtidig, at beskyttede og sammenhængende naturområder som KAZA-regionen i det sydlige Afrika spiller en afgørende rolle for elefanternes genetiske sundhed.

Faktaboks:

• Studie: Genetisk kortlægning af Afrikas elefanter
• Institution: Københavns Universitet m.fl.
• Publiceret i: Nature Communications
• Data: 232 hele genomer fra 17 afrikanske lande
• Arter: Savanne- og skovelefanter
• Hovedfund: Tidligere stor genetisk sammenhæng, nu øget isolation
• Særligt ramte områder: Eritrea og Etiopien
• Problemer: Indavl, lav genetisk variation, skadelige mutationer
• Beskyttede områder: KAZA-regionen (520.000 km²)
• Forsker: Patrícia Pečnerová (Københavns Universitet/Lunds Universitet)
• Konklusion: Fragmentering af levesteder truer genetisk sundhed og overlevelse